MÉTODOS DE IMPRESIÓN 3D

¿QUÉ ES UNA IMPRESORA 3D?

Las impresoras 3D son una nueva generación de máquinas capaces de realizar objetos de uso cotidiano. Son extraordinarias porque pueden producir diferentes tipos de objetos, en materiales diversos, todo desde la misma máquina.

Una impresora 3D puede realizar prácticamente cualquier cosa, desde tazas de cerámica hasta juguetes de plástico, partes de máquinas de metal, jarrones de gres, imaginativas tartas de chocolate o incluso (un día cercano) partes del cuerpo humano.

Sustituyen las tradicionales líneas de producción en fábrica por una única máquina, tal como las impresoras domésticas de inyección de tinta sustituyeron a los frascos de tinta, una máquina de imprenta, caracteres de metal caliente y un tendedero.

¿POR QUÉ SE LLAMA IMPRESIÓN?

Si observas atentamente (con un microscopio) una página de texto de tu impresora de casa, verás que las letras no se limitan a manchar el papel, sino que en realidad están ligeramente sobre la superficie de la página.

En teoría, si imprimieras en la misma página unas cuantas miles de veces, al final la tinta acumularía suficientes capas una sobre otra para crear un modelo 3D sólido de cada letra. La idea de construir una forma física partiendo de diminutas capas es el modo en que funcionaban las primeras impresoras 3D.

¿CÓMO FUNCIONAN LAS IMPRESORAS 3D?

Empiezas diseñando un objeto 3D en un PC doméstico normal, lo conectas a una impresora 3D, pulsas "imprimir" y luego siéntate y observa. El procedimiento es un poco como hacer una hogaza de pan en rebanadas, pero al revés. Imagina hornear cada rebanada de pan y luego pegarlas juntas para formar un pan entero (en lugar de hacer un pan entero y luego rebanarlo, como hace un panadero). Eso es básicamente lo que hace una impresora 3D.

El proceso de impresión 3D transforma un objeto entero en miles de diminutas rebanadas, luego lo realiza desde abajo hacia arriba, rebanada por rebanada. Esas diminutas capas se unen para formar un objeto sólido. Cada capa puede ser muy compleja, lo que significa que las impresoras 3D pueden crear partes móviles como bisagras y ruedas como parte del mismo objeto. Puedes imprimir una bicicleta entera - manillar, sillín, cuadro, ruedas, frenos, pedales y cadena - ya ensamblada, sin utilizar ninguna herramienta. Es solo cuestión de dejar huecos en los lugares adecuados.

¿CUÁLES SON LAS OPORTUNIDADES DE LA IMPRESIÓN 3D?

¿Alguna vez has roto algo, solo para descubrir que ya no está a la venta y no puedes reemplazarlo? La impresión 3D significa que puedes simplemente imprimir uno nuevo. Ese mundo, donde puedes hacer casi todo en casa, es muy diferente del que vivimos hoy. Es un mundo que no necesita camiones para entregar las mercancías ni almacenes para almacenarlas, donde nada se agota nunca y donde hay menos residuos, embalajes y contaminación.

Es también un mundo en el que los objetos de uso cotidiano se realizan a medida, según tus necesidades. Esto significa muebles hechos a medida para tu hogar, zapatos hechos a medida para tus pies, pomos de puertas hechos a medida para tu mano, comidas impresas según tus gustos con el simple toque de un botón. Incluso medicinas, huesos, órganos y piel realizados para curar tus heridas.

Puedes obtener algunas de estas cosas ahora si eres rico, pero la impresión 3D ofrece a las masas una producción a medida a precios asequibles. Si parece pura fantasía, prueba a buscar en Google “productos impresos en 3D personalizados” y compruébalo tú mismo. Después de todo, la idea de hacer la compra en el supermercado en un iPad era como algo sacado de Star Trek hace 20 años.

¿CUÁLES SON LAS LIMITACIONES?

Aunque comprar una impresora 3D es mucho más barato que crear una fábrica, el coste por artículo producido es más elevado, por lo que la economía de la impresión 3D todavía no es comparable a la tradicional producción en masa. Además, no puede igualar el acabado liso de las máquinas industriales, ni ofrecer la variedad de materiales o la gama de tamaños disponibles a través de los procesos industriales. Pero, como ocurre con muchas tecnologías domésticas, los precios bajarán y las capacidades de las impresoras 3D mejorarán con el tiempo.